“牛膝”有多个品种，分为怀牛膝、川牛膝、土牛膝等，但其产地不同，功效有差异。

怀牛膝：怀牛膝又称百倍、鸡胶骨，为苋科植物牛膝的根，因主产于河南温县、武陟、博爱、沁阳等地，旧称怀庆府，又因形似牛的膝盖，故称怀牛膝，为享有盛誉的“四大怀药”之一。每年于冬季茎叶枯萎时采挖，去净须根、泥土，晒至干皱后，将顶端切齐，晒至全干后即可入药。其性平，味甘苦酸，入肝、肾经。怀牛膝分生、熟两用。生用散瘀血，消痈肿，用于治疗淋病尿血、癥瘕、难产、胞衣不下、产后瘀血腹痛、喉痹、痈肿、跌打损伤等症；熟用多为酒炒，具有补肝肾、强筋骨的功效，用于腰膝骨痛、四肢拘挛、痿痹等症。《本草经疏》载：“牛膝，走而能补，性善下行，故入肝肾。主寒湿痿痹，四肢拘挛、膝痛不可屈伸者，……此药性走而下行，其能逐寒湿而除痹也必矣。盖补肝则筋舒，下行则理膝，血行则痛止。”现代药理发现，其所含的皂苷对子宫有收缩作用；煎剂对肠管呈抑制作用；醇提取物能扩张心脏外周血管，起到降压作用，还发现其有止痛、利尿之功。

怀牛膝多煎汤内服，治风湿寒痹、腰痛少力，常与桂心、山茱萸、木瓜、五加皮等配伍；治筋脉掣痛、手足麻木，常与天麻、杜仲、羌活、独活等配伍；治结石症常与当归、鸡内金、瞿麦、通草、金钱草、滑石、海金沙等配伍；降低血压，常与生赭石、生石决明等配伍；治妇人经闭、产后恶阻，常与当归、川芎、红花等配伍。常用量为9～15克，亦可浸酒、熬膏或入丸、散，外用捣敷。

川牛膝 ：川牛膝为苋科植物川牛膝或头花蒽草的根，商品分为两种，一种为川牛膝，又名甜牛膝，主产于四川的雅山、乐山和西昌等地；另一种为麻牛膝，性状与川牛膝相似，主产于四川凉山彝族自治州，我国云南、西藏亦有产。每年秋季采挖，去净泥土，切去残存的地上茎及须根，烘干或晒至半干时，待发汗后再晒至足干即可入药。其性平，味甘微苦，含有生物碱等成分，具有祛风、利湿、通经、活血的功效，常用于治疗风湿腰膝疼痛、脚痿筋挛、血淋等症；治疗跌扑刀伤，有缓和疼痛之效。《四川中药志》载川牛膝能“祛风利湿，通经散血。治寒湿腰腿骨痛，足痿筋挛，妇女经闭及癥瘕，淋病，尿血，阴痿，失溺”。川牛膝常与当归、赤芍、桃仁、红花等配伍，治疗妇女经闭；与羌活、桂枝、苍术、秦艽、防风等配伍，治疗风湿关节痛；与当归、瞿麦、木通、滑石、冬葵子等配伍，治疗产妇胞衣不下或胎死腹中。川牛膝与诸药配伍煎汤内服，常用量为4．5～9克，或浸酒、入丸散。

土牛膝：土牛膝又称杜牛膝，为苋科植物牛膝的野生种的根，亦包括柳叶牛膝（山牛膝）、粗毛牛膝（倒扣草）等的根。每年冬春间或秋季采挖，其性平，味苦酸，入心、肝、大肠三经。具有活血散瘀、祛湿利尿、清热解毒的功效，用于治疗淋病、尿血、妇女经闭、癥瘕、风湿关节痛、脚气、水肿、痢疾、疟疾、白喉、痈肿、跌打损伤等症。《本草纲目拾遗》载：土牛膝“活血化瘀，宽筋，理跌打损伤。治破伤风，七十二般恶疾，功胜川产。又善能理疮，并箭入肉。”现代药理研究证实，土牛膝所含生物碱，具有良好的降压作用；所含的脱皮甾酮能改善肝功能，降低血浆胆固醇，有增强细胞活性的作用；富含的多糖能增强机体的免疫功能，并具有抗炎、镇痛、利尿、解痉、排石、兴奋子宫的作用。土牛膝配桂枝，能温中散寒；配车前子，通利小便，清热祛湿；配钩藤，补益肝肾。土牛膝入煎汤内服，常用量为9～5克，鲜品可增至30～60克，亦可捣敷外用、捣汁滴耳或研末吹喉、含漱。土牛膝还可做为食疗之材，在炖肉、煲汤、吃涮火锅时放入。 

综上所述，这三种牛膝，既有共同点，又有不同点：怀牛膝偏于补肝益肾，川牛膝偏于破逐瘀血，功多祛风利湿，土牛膝则偏于清热解毒、祛湿利尿。临床使用时应加以区别，辨证施用，以达到最佳疗效。需要提醒的是，此三种牛膝都具有活血散瘀的功效，故凡脾虚泄泻、梦遗滑精、月经过多及孕妇忌服；药膳中含有牛膝的菜肴孕妇亦禁食，以防子宫收缩引发流产。